La Grande Ourse et sa miniature
Voici les présentations de la Grande et de la Petite Ourse et leurs divers mythes.
La Grande Ourse est la troisième constellation la plus grande du ciel, après l'Hydre et la Vierge. Elle est facilement identifiable grâce à sa forme de casserole, d'où son surnom « chariot ». La Grande Ourse est constituée d'une multitude d'étoiles, dont 7 qui constituent sa forme de chariot : Dubhe, Merak, Phecda, Megrez, Alioth, Mizar et Alkaid. Dans l'hémisphère Nord, elle est visible toute l'année.
La Grande Ourse fait partie des constellations identifiées par Ptolémée (né en 90, mort en 168 ap. J.-C.) dans son œuvre l'Almageste, qui contient un répertoire de 1 022 étoiles regroupées en 48 constellations.
Il existe plusieurs mythes sur cette splendide constellations : une grecque et une indienne.
Le mythe grec
D'après les grecs, la constellation de la Grande Ourse représenterait la Nymphe Callisto (qui avait fait vœu de chasteté à la déesse Artémis). Callisto, en compagnie d'autres Nymphes qu'elle considérait comme ses sœurs, chassait en forêt en suivant Artémis. Un jour, Callisto qui était allongée à l'ombre d'un arbre, rencontra Zeus (époux de la déesse Héra (déesse du mariage et de la fécondité) et réputé pour ne pas être fidèle), qui tomba immédiatement sous le charme. Cependant, Zeus savait qu'il ne pourrait pas l'aborder directement du fait du vœu de chasteté que Callisto avait fait à Artémis. Ainsi, le Dieu Suprême prit l'apparence d'Artémis pour s'approcher de la jeune Nymphe. Il l'enlaça, ce qui fut, dans un premier temps, normal pour elle puisqu'Artémis était comme une sœur. Mais Callisto, quelques temps après, la repoussa, surprise par ce débordement de tendresse. Zeus reprit son apparence ce qui troubla Callisto qui ne put résister aux avances du Maître de l'Olympe, à qui elle offrit sa virginité.
Zeus repartit et laissa Callisto seule, plongée dans une forte mélancolie, après n'avoir pas respecté son engagement envers Artémis. Elle se cacha pour ne pas être repérée, d'autant plus qu'elle était tombée enceinte.
Callisto ne dévoila pas son secret pendant neuf lunes (environ neuf mois). Mais lorsque ses sœurs Nymphes la forcèrent à venir se baigner et qu'elle se déshabilla et découvrit son ventre, Callisto fut bannie de la communauté des Nymphes d'Artémis, qui elles-mêmes allèrent voir Héra pour la prévenir.
Callisto disparu dans la forêt et mit au monde son enfant, le demi-dieu Arcas. Héra, folle de jalousie, retrouva Callisto, l'attrapa et prononça une formule magique qui transforma la Nymphe en Ourse, réduite à errer dans la forêt et à être poursuivie par ses anciennes compagnes de chasse.
Son fils, Arcas, fut recueilli par Hermès et confié à sa mère Maïa. Plus tard, lorsqu'il se promenait dans le temple de Zeus, il vit une Ourse foncer dans sa direction (submergée par la joie d'avoir revu son fils, et en en ayant oublié son apparence animale) : Arcas prit peur et lui décocha une flèche en son plein cœur. Zeus réussit à dévier la flèche et, ému par les retrouvailles, décida d'unir Callisto et son fils en formant deux Ours dans les étoiles : la Grande Ourse étant Callisto et la Petite, Arcas.
Cependant, Héra qui lui en voulait toujours, décida que Callisto ne méritait pas de trouver le repos céleste et la condamna ainsi à tourner sans fin autour de l'étoile polaire, sans jamais se coucher.
Le mythe indien
Pour les indiens d'Amérique du Nord, le carré représenté par les étoiles (nommé quadrilatère de la Grande Ourse) représente une Ourse traquée par trois chasseurs (les trois étoiles suivantes) ou bien tout simplement la queue de l'Ourse, expliqué dans la légende suivante.
Dans la forêt des Chênes, à la nuit tombée, les arbres avaient pour habitude de se déplacer et de discuter. Une nuit lorsqu'une ourse perdue vagabonda dans la forêt, effrayée par les arbres qui se déplacèrent et se mit à courir n'importe où. Sans oublier de préciser que cette nuit-là était une sans lune, elle se cogna à l'un des arbres qui la poursuivit dans la forêt.
La course dura toute la nuit, l'arbre n'étant pas assez réveillé. Lorsque les premiers rayons du soleil firent leurs apparitions, l'arbre tenta un dernier mouvement avant d'être figé par la lumière : il lança sa branche la plus longue vers l'ourse. Finalement, il l'attrapa par la queue et la fit tournoyer si rapidement, qu'elle s'envola comme une toupie vers le ciel et y resta accrochée.
La constellation de la Petite Ourse
La petite Ourse est principalement connue pour son étoile la plus brillante : l'étoile polaire, ce qui fait d'elle, l'indication du pôle Nord céleste.
Faisant vraisemblablement partie à l'origine d'une constellation disparue nommée : l'Aile du Dragon, on dit qu'elle fut créée par Thalès (philosophe et mathématicien grec du VIème siècle avant J.-C.). Cependant, n'apparaissant pas dans l'Atlas Farnèse (copie romaine en marbre du IIème siècle, montrant Atlas (Titan apparaissant dans certaines légendes de la mythologie grecque) à genoux portant sur son épaule un globe terrestre étant une représentation de nuit de 41 constellations (dont 38 identifiées seulement), dont il manque les constellations de la Grande et de la Petite Ourse, du Grand et du Petit chien ainsi que du dragon), on peut donc supposer que contrairement à la croyance, les Grande et Petite Ourses ne sont apparues que tardivement.
Si l'on tire un trait entre les deux étoiles du devant du Grand Chariot (Merak et Dubhe), et en le prolongeant d'environ cinq fois, on tombe sur l'étoile Polaire, se trouvant au bout de la queue de la Petite Ourse.
